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千曲川沿いに広がる菜の花畑（飯山市）
「いいやま菜の花まつり」5月3〜5日に開催

　北陸新幹線が開通したことでアクセスが向上した長野県飯山市は、豊かな自然と四季折々の美しい風景が魅力の観光地。特に、春には千曲川沿いに広がる菜の花畑が、訪れる人々を圧倒している。

　長野県は、全国有数の花卉生産地として知られており、飯山市も花の栽培がさかん。冷涼な気候風土が育む飯山の花々は、その美しさで多くの人々を魅了している。梨元農園は、そんな飯山を代表する花農家のひとつ。2代目の梨元茂さんは、高品質で、環境に優しい持続可能な栽培技術を目標に、四季折々の美しい花々を栽培している。

　「飯山で花を栽培するうえでの強みは、雪があること。デメリットも雪があることですね」梨元農園の代表、梨元茂さんは話す。

　梨元農園は、飯山市で季節花材を中心とする宿根草・花木を栽培する花農家。主な栽培品目には、スズラン、ナルコラン、シャクヤク、ユリ、ワレモコウ、ヒペリカム、ローズヒップなどがあり、年間約40〜50品目の花の栽培を手がけている。

　「宿根草や花木は、雪に覆われることで乾燥を防ぎ、寒すぎる温度から守られます。雪は植物にとって、冬の間の最適な保温材であり、安心して休眠できる環境なんです。

　春は芽出しの時期に雪が残り、霜の被害から植物を守ってくれます。しかし、あまりにも積雪が多いと、施設栽培など作業に支障をきたすことがありますね」

　標高の高い畑では積雪が5〜6mにもなる飯山。雪は栽培に良い影響と悪い影響の両面を与える。
　

　「最近は、季節ごとの特色ある草花や花木への需要が高まっています。特に春の花としてスズランが人気です。フランスでは5月1日はスズランの日として親しまれていて、最近では日本でも認知度が高まってきているようです。“幸福の再来”や“純粋な愛”といった花言葉から、大切な人への贈り物にぴったりです」

　飯山は、冷涼な気候と豊富な水源に恵まれ、高品質なスズランの産地として知られている。

　「スズランは北海道や新潟、長野で栽培されています。なぜ飯山がスズランの産地なのかというと、スズランの苗養成にも積雪がいい条件となるからです。需要は高まっているのですが、生産は全国的に減少していますね。スズランは、苗を養成するのに広大な畑で2～3年かかるため、出荷するまでに大変な手間暇がかかります。苗をダメにしてしまった年があるくらい、毎年試行錯誤しています。まだまだ完璧に作りこなすのは難しいですね」

　露地畑で2〜3年かけて苗養成し、晩秋に苗を掘り取って選別作業を行い、ポットなどに植えて温室で育成し1月下旬から4月末にかけて順次出荷している。

　「畑が広いので、草取りが何よりも大変です。収穫が終了した後も、継続した雑草管理が必要で、ほうっておくと雑草が覆い尽くして翌年に大いに影響が出てしまう。

　気候変動や土壌病害など大変なこともあります。最近は特に夏が暑く、雨が少なかったりするので苦労しています。気候変動にどう対応していくか、栽培している品目を見直したり、暑くても丈夫に育てられるような栽培技術をみがく。そのあたりが課題ですね。

　土づくりにも力を入れています。植物をそのまま肥料として利用する緑肥は、土がとてもいい状態になります」
　緑肥は畑に植物を育て、それを土にすき込むことで自然の力で土壌を豊かにする方法。環境負荷が少なく、近年注目されている技術だという。その他にも栽培技術は常に進化していると話す。

　「これほどの多品目を作っているのはめずらしいほうだと思います。大変な面もありますが、自分にとって新しい花の栽培にチャレンジすることが楽しみなんです。メインに栽培している花があるので、その余力で需要や栽培適正などを見ながら新しい花にチャレンジしていきたいです。
　

　IターンやUターンで新規就農している方で、長野県は花の就農は全体の5％ほどです。農家の高齢化などで、畑を借りてほしいとの依頼も多いです。行政などと協力しながら、次世代を上手に育てていくことも必要だと思っています」

　自然豊かなこの土地だからこそ、ここでしかできない花づくりがあり、その価値を未来につないでいきたいと梨元さん。飯山の風土が育む梨元農園の花々は、日々の暮らしに彩りと癒しをもたらしている。季節の花々は多くの人々の心に寄り添い、四季の美しさを伝え続けていく。